临川府的码头，永远裹挟着水汽、鱼腥和南腔北调的吆喝。往日里，“老周记”酱肉铺的烟火气只是这喧嚣画卷里不起眼的一角。但今天不同。
崭新的朱漆招牌——“浪味香·临川周记”——在晨光里亮得晃眼。老王师傅带着两个徒弟，在后厨忙得脚不沾地。大铁锅里翻滚的，不再是周大福家传了三十年的老酱汤，而是余昭亲自熬制、密封送来的“秘卤金囊”化开的浓汁。奇异的卤香霸道地钻出铺子，混着码头特有的咸腥气，勾得路过的船工、力夫、行商都忍不住抽鼻子。
“周掌柜！新招牌亮堂啊！”熟客打趣。
周大福红光满面，嗓门都比平时洪亮：“托余东家的福！尝尝！新出锅的‘浪味香’卤猪头肉！保管您吃了还想！”
柱子在一旁帮忙切肉、称重，手脚麻利，嘴里也不闲着：“周叔，这卤汁火候您得盯紧，滚三滚就得压小火，焖足了时辰才入味！”
“晓得晓得！”周大福笑得见牙不见眼，看着铺子前所未有的人流，心头滚烫。这“浪味香”的招牌，真金白银！
与此同时，沧澜江中游的江陵城，“鲜味居”的李掌柜却有些心神不宁。
铺子临水，窗外就是千帆竞渡的江面。老王师傅的大徒弟水生，正一丝不苟地调整着卤水桶的位置——既要避开江风直吹失了香气，又要让香味飘出去勾人。
“李掌柜，”水生指着卤水，“咱这江陵水汽重，卤汁得比南溪总店多添一勺余老板自制的酱油提色，不然看着寡淡。盐也得略重半分，压得住江鱼的土腥。”
李掌柜搓着手，看着桶里翻滚的、颜色深亮的卤汁，又看看水生年轻却沉稳的脸，心里那点对新招牌、新规矩的忐忑，稍稍落了地。“水生小哥，你说咱这‘浪味香·江陵鱼鲜’的牌子挂出去真能行？”
水生咧嘴一笑，露出一口白牙：“李叔，您的手艺，加上咱‘浪味香’的卤魂，怕啥？柱子哥说了，余东家看好您这铺面！您就等着数钱吧！”他拿起一块刚卤好的江鲢鱼块，鱼肉雪白，裹着油亮的酱色卤汁，“您尝尝！这味儿！”
李掌柜接过，咬了一口。鱼肉鲜嫩，卤汁的咸鲜裹着微辣回甜，完美融合，竟比他家传的酱烧更胜一筹！他眼睛一亮，心头的石头彻底落了地：“好！好！水生，开火！挂招牌！”
云泽渡口，水网密布，芦苇丛生。这里的鸭子，吃螺蛳小鱼长大，肉质紧实，是当地一绝。“陈记熏鸭”的陈老伯，守着祖传的熏炉过了大半辈子。
此刻，熏炉旁却支起了一口咕嘟冒泡的大卤锅。老王师傅亲自掌勺，陈老伯的儿子在一旁打下手，眼睛瞪得溜圆。
“陈老哥，”老王师傅搅动着卤汁，鼻翼翕动，“您家这鸭子是好！但卤之前，得先用姜葱料酒水焯一道，去尽腥臊，皮也紧实。”
陈老伯看着老王往卤汁里投入几味他从未见过的香料，忍不住问：“王师傅，这…这卤法，跟我家熏鸭路子不一样啊，客人能认？”
老王哈哈一笑，捞起一块卤得金黄油亮的鸭腿：“老哥，尝尝！”
鸭皮弹牙，鸭肉酥烂入味，卤香醇厚，竟丝毫不输他家熏鸭的风味，反而多了种温润厚重的口感！
“这…”陈老伯嚼着鸭肉，眼睛越来越亮，“香！真香！老王，你这手艺…神了！”
老王抹了把汗：“是余东家的方子好！咱这叫‘浪味香·云泽卤金鸭’！熏炉也别闲着，回头咱琢磨个‘卤熏双拼’，保管更绝！”
小树在一旁帮着挂招牌，看着陈老伯服气的样子，心里美滋滋：“陈伯，以后您这儿，就是咱‘浪味香’在云泽的根儿！”
消息像长了翅膀的江鸥，飞回南溪香粉巷。
“好！临川稳了！江陵成了！云泽也妥了！”余昭拍着刚收到的飞鸽传书，笑得眉眼弯弯，“老王叔！柱子！小树！记头功！”
正高兴着，门帘一挑，李世明一身便装走了进来，脸上带着风尘仆仆的笑意：“余老板，喜事临门啊！”
“殿下！”余昭忙迎上，“您消息真快！托您的福，沿江三店，都开张了！”
“非我之功，是余老板运筹有方。”
李世明摆摆手，从随从手里接过一个不起眼的布包，“一点小忙。这是我托沿江几个相熟船行拟的‘水路引荐帖’，还有各主要码头税关的‘通关须知简录’。”
他声音压低了些，“上面标了些‘熟人’名号，若遇阻滞，提一句‘宸京李二的朋友’，或可省些麻烦。”
余昭心头一热！这哪是“小忙”？这是打通了沧澜江货运的关节！她郑重接过布包：“殿下，这份人情，余昭记下了！”
“互利互惠。”李世明笑容温和，“沧澜江畅通，商旅得益，民生也旺。余老板这‘浪味香’的船，走得越远越好。”他目光扫过忙碌的店铺，带着期许。
夜色渐深，喧嚣散去。账房的灯，依旧亮着。
柳青源伏在案前，眉头微蹙。摊开的不是账本，而是《禹贡九州志》和一卷抄录的《漕运新议》。州试临近，策论题多涉实务，他需将书本与这沿江奔涌的商道现实相印证。
窗棂被轻轻叩响。
余昭端着一碗热气腾腾的粥站在窗外。粥是普通的白米粥，上面却铺着几块油亮喷香的卤鸭胗，旁边还配了一小碟翠绿的腌渍雪菜。
“柳相公，”她声音放轻，“歇会儿，喝碗粥。鸭胗是云泽新店卤法，你尝尝。”
柳青源抬头，昏黄灯火下，余昭的脸庞带着灶火熏染的暖意。他心头微动，起身开窗：“谢阿昭。”
“谢啥，”余昭把粥递进去，“看你熬的。州试要紧，身子骨更要紧。”她目光扫过他案头书卷，“看这些是琢磨漕运？”
柳青源接过温热的粥碗，指尖相触，微暖：“嗯。沧澜江乃东南命脉，漕运、商道、民生，息息相关。读万卷书，也需行万里路。东家这沿江开店，倒让我看了活生生的‘漕运利弊谈’。”
余昭笑了：“那敢情好！等你考上了，给朝廷献策，把咱沧澜江的码头规矩改改，让商船跑得更顺溜！”
“借阿昭吉言。”柳青源也笑了，舀起一勺粥，混着咸鲜的鸭胗送入口中。粥的温润，卤味的醇厚，驱散了寒夜的孤寂。窗外，余昭并未离开，就着月光啃着一个卤鸭掌，陪着他。
宸京，学政司衙门。
一份盖着鲜红大印的公文被小心封入漆盒。公文内容，是对即将开始的各州州试的“严正重申”：
“…考生身世籍贯，务求翔实，三代履历，尤须清白…如有攀附权贵、身家暧昧者，学政当细究深查，以正视听，绝不容科举清流之地，藏污纳垢…”
侍立一旁的官员低声问：“大人，此令…是否需特别关照某处？”
主位上的张大人眼皮微抬，指尖在公文上“攀附权贵”、“身家暧昧”几字上轻轻点了点，声音平淡无波：“照章办事即可。尤其…南溪州试，乃东南文枢，更应…‘一丝不苟’。”
“是，下官明白。”官员躬身退下，心领神会。
南溪城，夜已深沉。
香粉巷总店后院，灶火余温烘着卤锅，发出极轻微的“咕嘟”声，像熟睡的呼吸。余昭啃完了鸭掌，骨头丢进潲水桶，满足地打了个小哈欠。
“柳相公，早点歇着。”她隔着窗棂道。
“阿昭你也早些休息。”柳青源应道，看着窗外她转身离去的背影，又低头喝了一口粥。粥已微凉，但那份暖意，似乎还在舌尖。
他重新提笔，蘸墨，在稿纸上写下：“论沧澜江漕运与商道活络之策…”笔尖沙沙，混着窗外卤锅的微响，在寂静的夜里流淌。