杨侣真演唱结束，马湘兰在王儒卿的推动下，缓缓起座，徐徐入场。她本想再等一等，当个压轴，却提前被动上了场。
马湘兰是有备而来，打扮的十分漂亮。她身穿翠纹织锦羽缎斗篷石榴月华裙，脚穿软底珍珠绣鞋，髻簪累丝珠钗，指戴宝蓝点翠珠首饰。美丽而不妖冶，高雅而不流俗，稳重中带着大方，气质里扬着贞强。改装的石榴月华长裙把双脚遮个严实，几乎看不到绣鞋，显得十分独特，充满个性。她怀抱柳琴，像一只头雁，牵引着四面八方的眼光，渐渐向中央漫步靠拢。且行处馨香四溢，惊语此起彼伏。
马湘兰在众望中款款落座，调准琴音。只见她手落音溅，四溢开漫，那响亮宏大、高亢刚劲、富有浓郁乡土气息的琴声缓缓而起。她弹奏的是南宋的《潇湘水云》古曲，表达了对故土乡籍潇湘的热爱和一片痴情。随着曲调情感的深入，把听众带进宋末元初那山河支离破碎的惨烈景像之中，似乎又看到大宋的懦弱，元军的勇猛，及在铁蹄下扎挣的乡梓民众。满目苍凉处，声声何其悲，在观众如痴如醉中，马湘兰和琴高歌：
渺渺天水一碧倾，万里潇湘难慕容。
冷月水淡淡，霄汉魂耿耿。
凝目凭栏，更深露重。
望断南雁回旧梁，不见锦书落帐中。
覆水胭脂形容瘦，何堪正对菱花镜！
白天愁，夜夜恸，寄人篱下做浮萍，
遥望江渚新帆过，问遍潇湘做情种。
子露襟怀，落笔成颂。
秦淮风月无尽时，集诗赋篇销魂灵。
东方晓，夜未终，水光婆娑倒桂影。
一曲渔歌天际来，疑是潇湘亲人声，
情随心动寻声望，门水悠悠舟自横。
马湘兰歌唱将终的时候，曹大章便掌声响起，露出满意的情怀。观众个个站起来，又鼓掌又高呼，显得异常兴奋。她在众星捧月之势中，脸上泛着红晕回了座位。
掌声将息之时，秦淮名姬褚四娘站起来。
褚四娘旧院籍，居南街，原名褚美月，家姊排行第四，人称四娘。只见她身穿百花曳地裙，脚蹬云头锦鞋，头饰银玉钿花，很随便的走到场中央。她手持横笛，垂搭髀间。在高高发髻下，粉面玉质，神采飞扬。睛瞳黑似夜珠，纤眉弯如拱桥，鼻翼高高，酒窝微微，给人以朴素大方、灵韵传神之感。
褚四娘吹奏的是《梅花引》古曲中的部分片段，再现了梅花芬芳和耐寒高傲之美。那悠扬的笛声时而宛转，时而高亢，时而欢快，时而吟沉，听得众座皆醉。
一曲终了，褚四娘收好笛子。这时候，观众才发现，天气似乎变了，满天黄烟云，飞叶盘旋。厉风渐起，吹得绸缎衣裙紧贴在褚四娘身上，显出妖娆无比的身段来，丰满而又矫健，葳蕤而又迷人。褚四娘迎风而立，一曲清唱悠悠而起：
一夕聚首离成殇，压心头，永难忘。
雁断千里，恨锦书无翅膀。
秋深风厉寒霜重，五更冷，添衣裳。
日日痴坐旧画堂，守音信，懒上妆。
思念沉沉，压弯香脊梁。
年年如是盼君归，忍等待，天地长。
褚四娘刚刚唱罢，这雨点便被风裹着打下来，砸在残叶上沙沙作响。外围观众迅速夺在阁舍中，一会功夫阁舍被挤的水泄不通。
潘之恒站起来，看看天，感觉没有风息雨驻之势，便用无奈的口吻道：“各位尊公，乡亲们，美人们，天公不作美，今天莲荷会‘花试’比赛就此结束。后续比试来日再议。截止目前，正好有十二位名姬比试，都弹奏精准，歌唱圆润，无瑕可挑，且成绩评价斐然，不分伯仲。她们基本也反映了咱秦淮名姬的最高水准，因此这十二位美姬暂时冠名为‘金陵十二钗’，将来还要评比出‘白门十三簪’和‘秦淮十四美’。品评会评出的美人会一个比一个多，这就叫‘芝麻开花节节高，一台更比一台骚’。当然，也一定会越来越好看。”现场的观众闻此，都显出十分期待的神情来。
张幼于脱下上衣罩在头上遮雨，显的很是滑稽，他附和着潘公也讲几句公话。只有曹大章没有说啥，仅是“啧啧”几声，似乎是“天公借雨赶人”，很不过瘾的样子。
雨越下越大，观众们彼此间连惜别的时间也没有，都各自散了。门外响起一阵混乱的车马声。
这‘莲荷会’在风雨中草草收场，对曹大章、潘之恒、梁辰鱼、张幼于等人来说，没有达到预期的目的，不甚完美，在心中留下遗憾。
等观众走完，车马散尽，曹大章、潘之恒、张幼于、梁辰鱼等六人齐坐“玩花阁”，由朱承彩陪着煮茶。朱承彩以地主之席首先开了口：“今天比试，承蒙潘公、曹公、张公、梁公、陆公的响亮声誉，参赛名姬多多，盛况空前。只因天公不作美，提前下雨致使‘莲荷会’草草收场，实在是一大憾事！但是秦淮名姬、台柱都已上台表演了，也算是缺憾中的完美。”
潘之恒一边摇头一边说：“是呀！大家心中都有遗憾。会演时间太短，上台演奏人数太少，没有给她们足够的才艺展示机会。许多参试名姬都成了看客，实在遗憾！”
曹大章深有遗憾的道：“潘公所言极是，在恰当的时间里，咱们还要再举行一次‘花试’，把今日的遗憾补上。咱们要敢于打破常规，敢于天下先。对于祖先留下的盛大文化，要敢于吸其精华，去其糟粕，在研习中完善之，在继承中发扬之。”
张幼于道：“曹公观点，我很赞赏！饭要一口一口的吃，‘遗憾’要一块一块的补。会后大家都要分头行动，多出力，多流汗，勤思考，勤调研，为‘新会’的举行多多建言献策。”他的这几句话，说到了大家心坎上，都对他竖起大拇指。张幼于生活中多无正型，吊儿郎当，今日之言，确实有份量。
茶闭，大家分头散伙，各忙各的事。
曹大章把“新会”定名“莲台仙会”。他马不停蹄为“莲台仙会”的举办奔走呼号，大造声势。在曹大章的极力推动下，两个月后，莲台仙会在秦淮腹地举行，地点选择在马湘兰的幽兰馆及玩月桥附近。曹大章做好两手准备，若是晴天在玩月桥附近举行，若是阴雨天在幽兰馆中举行，以防大雨“砸场”，狂风“撵人”，给各位参会者留下遗憾。
转眼到了会议这天，玩月桥附近人山人海，乡民们都丢下手中的“忙活儿”蜂拥而至，赶考的举子们也甩了“四书五经”早早赶来看热闹。在曹大章安排下，马湘兰贵升“评藻记事”，不再参赛，避免与义姊王儒卿同台竞技。
莲台仙会在万众期盼中开始，品藻人员曹大章、梁辰鱼、梁伯龙、潘之恒、吴伯高、张幼于等早早入座。曹大章是发起人，他第一个讲话：“各位尊公，各位名姬，今日的盛会取名‘莲台仙会’。此名意味深刻，‘莲’字表示此会是上次‘莲荷会’的延展续伸，‘仙’字表示此会参试诸姬都才貌双全，堪比天仙。”曹大章喝口茶，接着道，“此次盛会，评藻标准是‘情兴为上、才伎次之、风姿为下’。这是有别于‘莲荷会’的地方，品评人员一定要熟记胸中，公正评定。”
潘之恒接着站起来，他一扫往日遗憾，洪钟般的讲道：“今天的‘莲台仙会’，有所继承，也有所创新。我们首次把‘中选歌姬’冠名以天下名花名卉的声誉，彼此互观互励，相映成趣。”
潘之恒刚讲完，曹大章开始补充道：“承蒙潘大人提醒，还有一事要宣布。本次品评，是第一次把‘科考之衔’冠名于各个‘中奖歌姬’。根据名次先后，分别冠名：‘女学士、女太史、女状元、女榜眼、女探花、女会元、女会魁、女解元、女经魁’等。把科考之名冠于名姬，也表明了此次‘花试’，以‘文艺’为重，以‘艳姿’为轻的原则。”曹大章突然提高声音道，“下面，我宣布，莲台仙会正式开始！”……
莲台仙会持续进行两个时辰，场面热烈，气氛爆涨。玩月桥上、街墙上、树杈上、高土堆上、就近房檐上都站满了观众。老人们拄着双杖，儿童们猫腰钻着“腿林侧隙”，幼童们骑着爹娘，谁也不愿少看一眼，比过年赶趟还热闹。会看的看门道，评评点点；不会看的打热闹，打情骂俏。
最后只听到曹大章高声喊道：“还有人上台表演吗？还有人没有表演吗？”台下一片宁静，确定再也没人表演了，曹大章接着道，“大家稍事休息，稍安勿躁，一盏茶功夫，评定结果就会出来，及时给大家公布。”
两盏茶的功夫，经过几个品藻人员的反复评定，把评定结果的单子传递给了曹大章，他故意轻咳两声以正音调，然后字正腔圆的宣道：“从前到后名序依次是：女学士当紫微花王儒卿；女太史当莲花杨侣真；女状元当杏花蒋淑芳；女榜眼当桃花齐爱春；女探花当西府海棠姜宾竹；女会元当梅花徐文宾；女会魁当芍药花赵彩鸳；女会魁当花绣球陈玉英；女解元当桂花陈素芳；女经魁当芙蓉花张如英；女经魁当葵花蒋文仙；储材当惠草花陈春芳；储材当芝草王蕊梅。今天评出的各位美姬，就是“白门十三簪”。现在请获评获奖名姬上台，共同亮相给现场观众！并由评藻人员分别给每位获评名姬颁发‘大红花’。”
这“大红花”是曹大章遣人连夜赶制出来的，全是大红纸剪出来的，鲜艳而又好看，长长的系带由金丝绢绸捻制而成，在阳光照耀下发着金灿灿的光芒，标志极了。
听说要颁“大红花”，观众席间一片鼓噪。有打响指的、有吹口哨的、有傻笑的、有乱叫的、有甩衣当旗的，有酸酸文人吹胡子瞪眼的，声响此起彼伏，如同一汪沸腾的池塘。
获评名姬排成一排刚刚聚齐站定，曹大章喊道：“颁发‘大红花’仪式现在开始——”
品评人员即手持“大红花”陆续上台，双手撑开金丝绢绸系绳，彬彬有礼的把“大红花”佩戴于每位名姬佳丽的胸前。
佩戴“大红花”的名姬们，都面含自信的微笑，骄傲地向观众席摆手致意，像一只只洋洋自得的花孔雀。整个台面被映成大红色，每位名姬的脸被映成红苹果，场面热烈而又喜庆。
这时，台下观众已有人起哄，你挤我，我挤你，乱起来，口哨声更响了。突然，一个大大的彩绣球从观众席抛向空中，飞到台上，不偏不斜正好打在王儒卿的怀中。
王儒卿习惯性的伸双手抱了绣球，她有些发傻，心思：“这是别人的媚眼球，一定是给某个美人的，我错接了，多羞呀！”正在矛盾挣扎之际她不觉低下了头，发现彩绣球上竟有一首古体小诗：
池柳戏摇景画屏，疑是王姬款款行。
欲寄彩笺嫌道远，亲临秦水慕芳容。
一帘幽梦融月夜，十里柔情化春风。
仙女下凡落尘界，叫我怎能不恋卿？
这首诗的落款是“蒋戾”二字。提到这个名字，王儒卿的心中就似是有“兔子在踢，淅雨在沥”，曹大章曾多次在她面前提到过蒋戾其人，她也曾无数次遐想过他的气质容貌和谦谦举止，二人不期在今天突然见面，实在令人意外。
原来，在举办莲台仙会前，曹大章即暗中告知蒋戾，让他早早来到秦淮腹地混入热闹观众中，静观王儒卿的举止投影。并给他“扣了话”，若满意就现场求婚，把莲台仙会推向高潮；若不满意，事后告他一人即可，免得出现尴尬。王儒卿的才情美貌，打动了广见世面的太学蒋戾，他现场遣人做好“彩绣球”，并随即书诗一首附于上面，趁观众混乱之时，抛给王儒卿。
王儒卿读完这首小诗，依曹大章当初描述的外貌，面向观众一眼便寻到台下的蒋戾。他此时正目不转睛的望着她，双眼含情默默，如同望着他的新娘子那样执着、含蓄、痴情。此情此景，王儒卿不自在起来，面容由白变粉，由粉变红，由红变羞。那种幸福而又复杂的心情无法言表。
马湘兰从义姊面部表情，早已看懂这个场合的来龙去脉。心是暗思：“这曹伯伯真是会安排事呀！不亏为当代诗词大家，把‘戏’安排的环环相扣，汤水不漏；出其不意，令人称奇。”正当王儒卿“为难”之际，马湘兰对着蒋戾低声道：“傻姐夫，还楞着干啥哩？快上台去拥抱你的心上人吧？”
这时蒋戾才从“傻不拉几”的状态中回过神来。箭步上台，把王儒卿熊抱于怀中，久久不愿松手。
这时的台下，简直是雨中塘荷，乱成了一锅粥。雷鸣般的掌声和欢呼声经久不息。
正在观众“闹场”之际，另一枚“红绣球”也从观众中“嗖”的一声抛出来，正中品评席位的马湘兰。她突然接到这枚绣球，毫无心理准备，皱下眉头，立即把“红绣球”抛出场外，恰好棚在一棵柳树枝上。闹场的观众看到此情此景，先是鸦雀无声，接着便是一阵哄堂大笑。
抛“红绣球”给马湘兰的公子帅哥受到如此戏谑，颜面尽失，面部表情比死了爹娘还难看。这公子到底是谁？竟然如此鲁莽？
欲知后事如何，且看下回分解。