话说在莲台仙会上，观众中有人把“红绣球”抛出，正中品评席位的马湘兰。她接了红绣球，仅是皱下眉头，便把“红绣球”抛挂在场外一棵柳树上，全场先是鸦雀无声，接着便是哄堂大笑。当初抛“红绣球”的人受到如此戏谑，颜面比死了爹娘还难看。
观众眼光齐刷刷的看着这位“抛球”者，原来是一位“老公子”，年纪约天命之岁，收拾的磊磊落落，充满活力，显得既年青又精神。他就是暗恋马湘兰的江都人陆弼。
自从在上次“莲荷会”上当品评与马湘兰有一面之识以来，陆弼心中总有一个“放不下的抓心事”——念念不忘马湘兰那娇羞的面庞和韵味十足的身影。这次莲台仙会，他推掉曹大章安排的“品藻席位”，早早入场，做一个自由人全程观看。受现场热烈气氛鼓舞，头脑一热，便做出了鲁莽之举，向心上人马湘兰抛出一枚红绣球。
此情此景，陆弼正处于颜面尽失的尴尬之中，站着不恰当，逃也不恰当，左右为难。他不亏是一名情场老手，很快稳了阵脚，自我解嘲道：“马四娘名贯神州，阅人无数，仅一面之识记不起我陆弼是猫、是狗很正常！可陆弼今生今世不敢把马四娘忘了，若真敢忘了那才是一个天大的笑话！”
马湘兰听到“陆弼”二字，突然想起上次莲荷会来，她对陆弼总体印象平平，且不深刻，既没褒也未贬。听到他如此“自残”之话，禁不住“扑哧”一声笑出声来。对陆弼道：“陆大人是‘匣有鱼肠堪借客，世无狗监莫论才’。如此慷慨干脆之人，堪比孔孟圣才，马湘兰我半载不曾想起，须臾不敢忘记！陆大人若把马湘兰忘了，那才是一个天大的常事！”
陆弼酱了酱鼻子，接茬道：“马四娘不仅长的漂亮迷人，夸起人来也是一套一套的，损起人更是一套一套的。了不得！”马湘兰道：“知道就好，懂得就好！这里距幽兰馆近在咫尺，去府上歇会儿，女史妹给陆公煮茶吃。”陆弼本有意去幽兰馆，他便顺水我推舟，不假思索同意了。
二人边走边侃，马湘兰在前，陆弼在后。陆弼禁不住偷偷多看几眼马湘兰。今天穿的仍是改缝加长的石榴裙，把双脚围的严严实实，虽然身材不很修长，但韵味十足，娇柔迷人，那淡淡的香味三尺外即能闻到。陆弼禁不住又贫嘴道：“古人常道‘宁可花下死，做鬼也风流’，句中的‘花’是指女史妹裙子上的石榴花。古人还有名句‘拜倒在石榴裙下’，这‘石榴裙’是指女史妹身上的这身石榴裙。”
听到陆弼如此奉承，马湘兰驻了足，回头看着他，道：“陆公如此会贫，不如来个实在点的，当着众人的面先拜跪在石榴裙下，让女史妹体验下‘被追求’是‘啥滋味’。”陆弼环视四周，然后小声诡秘的答道：“人多、人多！脸面、脸面。”马湘兰也小声诡秘的道：“不怕、不怕！算啥？算啥？”
二人互看一眼，哈哈笑起来。马湘兰接着道：“爱美之心，人皆有之！英雄爱美，自古有之！大诗人王维因情甘做半生鳏夫，大宰相房乔因情宁背惧内怯名。关键是要敢作敢为，敢爱敢恨，敢表敢白才是大丈夫。像你这种缩头圆鱼，有贼心没贼胆，有贼胆没贼举，靠边站偷偷欣赏几眼就行了。”马湘兰又顶他几句。
这‘圆鱼’一词，是地方戏谑话，实际就是指缩头乌龟，说成圆鱼更含曲意。
陆弼听到这几句话，他看了马湘兰几眼，道：“贼心、贼胆具在，贼举也有，那‘红绣球’难道是‘鬼怪’抛给你的？”马湘兰道：“人抛的，所以不接！若是‘鬼’抛的，说不了还接呢！”陆弼似乎理屈词穷，竟然无言以对，脸含丝丝羞涩。默默跟在她身后进了幽兰馆。其实，他内心不甘下风，很想报这“一箭之仇”。
到幽兰馆，陆弼仔细把府邸打量一番。临街是朱门庇护，高俊威仪，入了街门便是影壁，上书一丛郁郁苍苍的兰草，逼真如生。转身便是高高的垂花门，造型为麻叶梁头，上面卷云片片，缠龙娇娇；两侧是垂莲彩柱，周身莲萼点点，凤栖莲珠，酷似一对含苞待放的龙凤盘舞花蕾。过了垂花门下的棋盘门，便是屏门，上挂一轴“福禄寿喜”的横披画，笔锋遒劲有力。从屏门两侧的抄手游廊入内，小小庭院映入眼帘，方正有矩，井然有序。左边是岁寒三友，郁郁苍苍；右边是玉棠富贵，雍容典雅。主房一楼是茶室、画室及琴房；二楼是书房及卧室。
自从入了幽兰馆，早没有大街的喧闹，一片沉寂。陆弼边走边琢磨，如何“斗败”马湘兰。二人刚过了屏门，进到小院，陆弼便开口了：“如此幽静之地，美不胜收！主人又玉娇玲珑，天下斗柄，充满诗情画意，禁不住想给马四娘吟诗一首。”马湘兰接茬道：“吟诗是陆公强项，愿洗耳恭听！”于是陆弼便沉思片刻吟道：
杏花屋角响春鸠，沉水香残懒下楼。
剪得石榴新样子，不教人见玉双钩。
马湘兰听到这诗，不自觉低头看看自已的石榴裙，又看看自己说大不大、说小不小的双脚，看着陆弼那怪表情，禁不住哈哈笑起来。道：“我也想吟诗一首，给陆公听听。”然后沉寂思索，虚看着海棠树吟道：
灰鸠鸣枝嚎未休，无彩催香岂下楼？
酸酸文人多情种，焉能忍窥玉双钩！
陆弼被马湘兰招招钳住，内心很不服气，本想靠这首小诗戏谑下马四娘的大脚板，扳回一局。结果倒好，自己变成了“酸酸文人”，败的更惨了。陆弼看无法占到便宜，于是换了招法，道：“女史妹文武双全，貌若天仙；世间无双，堪比状元。岂是那些小虾小米所能撼动的。给马四娘‘过招’，虽然未赢过，但输的心甘情愿！过瘾！”
马湘兰笑道：“陆公说女史妹文武双全，勉强能接受。说女史妹貌若天仙，这是恭维之语，女史妹坚决抵制。”她寻一靠树的桶凳坐下，接着道，“陆公既然服软，败了下风，那今日‘口战’就此结束。让陆公看看马湘兰的双钩，如果比别人的大，那是大多少，如果比别人的小，那是小多少。”说着抓起了石榴裙，露出了娇柔的一双小脚。
陆弼反倒不好意思了，偷偷勾了几眼。附和着道：“大也不大，小也不小。正好，正好！”这矛盾之言，被马湘兰揪住不放，问道：“大也不大是大多少？小也不小是小多少？堂堂君子之言，岂能如此含糊不清？”陆弼干脆又耍起赖来，道：“大了一芝麻，小了一罗麻，二者互抵后，菜籽来当家。”说来说去，仅小了一油菜籽，寓意是大小正合适。
封建时代以小脚为美，这种畸形偏爱，致使仕宦阶层见了女人小脚就心生痒痒。陆弼看到马湘兰这一双小脚，禁不住弯下腰来，道：“女史妹把双脚抬起来，让我看看到底大多少，小多少。”马湘兰不知有诡，她双手扶树，便抬起了双脚。陆弼趁马湘兰不注意，一手一个紧紧攥握于掌心。也许用力过猛，也许握力太大，只听马湘兰“哎呀”一声，陆弼笑道：“量了量，大小正好，大小正好。”边说边松双手。马湘兰站起来，顺手抄起一把案上的高粱刷子，朝陆弼肩上打来，边打边道：“叫你酸酸，叫你酸酸！”
陆弼躲开高粱刷子，笑着站起来，朝马湘兰做个“老鬼脸”，道：“打不着，往前挪！打不住，往前顾。”
不知何时，马湘兰的佣人从内室出来，看到二人害羞之举，“嗖”的折身回屋去了。只听“啪啦”一声从室内传出来，明显是瓷器类物品落地打碎之声。二人看到了这一幕，也听到这碎声，才终于收了手，都显出‘端正’的本色来。二人斗来斗去，也没斗出个所以然来。
男人与女人，一个是水，一个是泥，水离开泥将无法成型，显得随遇而安；泥离了水就失去灵性，显得毫无韵色。男人与女人，其实是谁也离不开谁，不打不相识，越打越熟知。越“打闹”关系越亲近，彼此之间都留下的印像也越深刻。
马湘兰听到“碎声”进了屋，才知是刚才佣人回屋折身太猛碰到博物架。博物架周身抖动，把一只古陶器抖落于地打碎了。这陶器曾是仕人陈湖山的家传珍宝，他冒着“败家子”的罪名，瞒着双亲祖父偷出来送给她，据说价值连城。
此时佣人已吓的六神无主，嘴唇发绀，浑身打颤，蹲在角落里瑟瑟发抖。马湘兰见此便开导道：“钱乃身外之物，货乃可弃之品。好久没有听到如此清脆悦耳的声响了。常言道‘旧的不去，新的不来’，我想弃之好久了，今日正好碎了，扔掉也不可惜了。再说了‘碎碎平安’嘛，今年一定是个平安年、健康年、吉祥年。”说着去到角落里拉起了佣人，遣她把碎片扫到垃圾中。很快屋子又恢复了原来的整洁相貌。
陆弼把这些事看到眼里，亮在心中，知道马湘兰是个不惜钱财之人，很是佩服，对她的一举一动更是刮目相看。接着二人进了茶室。
正当二人在煮茶论画时，门外响起敲门声，一声连一声，似乎很急的样子。佣人立即去开了门。只听到来人道：“好阔气的宅子呀！”伸头把屋舍四周打量个遍，接着道，“带我去见你们主人！”
佣人道：“主人正待客呢，您稍候。”这人便道：“入门皆是‘客’，何必余久等？”说着便自己登堂入室。边走便唤：“主人呢？主人呢？”马湘兰早听到院中动静，她坐着没动，也没回答，心想：“这一定是个粗鄙伧客，语言真是鲁莽！”于是遣陆弼出来看个究竟。
陆弼刚走出屋门，来人已到面前。还没还得及打招呼，来人便开了口：“这么高雅香艳之地，岂能用一个老翁接待？真是大煞风景！”他没有正眼看陆弼，径直进了茶室。看到马湘兰后，微微笑一笑，摇头晃脑接着道，“真漂亮！真漂亮！果真名不虚传！名不虚传！”
马湘兰稳稳坐在茶桌边上。没有说话，既没招呼，也没轰撵，仅冷冷的看着他。来人被马湘兰这冷冰冰的举止震惊了。他本认为马湘半一定会满口奉承之言，招呼他坐下，并沏上热茶一杯捧到面前。
这个人左等右等，却等不来马湘兰的这些客套话，实在忍不住了，只好自己找个台阶下。便又介绍道：“张厚彦冒昧登门，拜访马四娘。”马湘兰仍没说话，仅是面无表情的看着他。
这张厚彦内心只犯嘀咕：“马四娘不说话，看来她是隔门缝看人——把我看扁了！认为我是一个穷光蛋，掏不出几个钱刀，故意懒得待见。”想到此，于是又道：“张厚彦乃夔州人氏，迁居金陵，世代盐商大贾，坐拥钱刀无数，良田万顷！”然后扯起身上衣绸道，“这是缎绸，上等蚕丝制成，与当今宫廷衣冠同料同工。”马湘兰仍没说话，仍是眼光冰冷的看着他。
张厚彦更犯嘀咕了：“传说马四娘武文弄墨，行云流水，胸腹定喝墨水不少。文人自古清高，耻与‘粗鄙’同列。看来我张厚彦不把文识水平抖出来，她就不会热情待我！”便又道：“张厚彦实至名归，真才实学。一考中秀才，二考中举子，文识优秀，同年皆赞，人称张孝廉。”马湘兰仍未说话，仅是用手指指天，又指指地。
张厚彦是聪明人，自度其举，立马知道其中的寓意，便道：“向上者为屋顶，不足丈高却能遮风雨；向下者为地容，虽无美颜却能承万踏。”马湘兰终于开口了。道：“张孝廉绝顶聪明，前无古人后无来者！刚才之问是：‘天有多高，地有多厚。’你知道吗？”
张厚彦见马湘兰终于说话了，心花怒放。暗思道：“常言说‘好汉子使嘴上，好骡马使腿上！’我三寸不烂之舌雄于百万之师，终于撬开了她的金口玉牙，打动了高高在上的马四娘。”自信心突然爆涨起来，面对这“天有多高，地有多厚”的黄口儿童问题，便不假思索回答道：“常言道‘心比天高’，可见这‘天’与心一样高。古语道‘一箭之地’，可知这‘地’有一箭之厚。”这不是糊弄鬼嘛。
如此回答，让陆弼和马湘兰哈哈笑起来。张厚彦见二人如此开心高兴，感觉自己通过了“入门考核”，自然心花怒放，心中石头终算落了地。胆子陡然更大了，道：“天下人皆知，马四娘美如嫦娥，艳似牡丹，气质如兰，品质如玉，双钩更赛新月弯，让张厚彦俺也看看风景呗。”
马湘兰突然高声喊道：“黑子送客！”
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