赤日城城东。
沈氏族地东虎府。
府邸深处，死寂如墓。白日里也少见天光，唯有穿堂阴风呜咽着，将悬挂满府的白绫素缎吹得簌簌作响，如招魂的幡。烛火在灵堂内明明灭灭，豆大的火苗挣扎着，在描金绘彩的梁柱上投下扭曲晃动的暗影。寥寥几个仆役低头匆匆穿行，头上缠着刺目的白巾，大气不敢出，生怕惊扰了府邸深处那头因丧子而濒临疯狂的猛虎。
赤日城早已传遍：沈家二长老沈明昌那位不可一世的幼子沈靖，竟在城西巷弄里折了性命，据说还是死在一个血脉不纯、向来被他视作玩物的同族少年手上。这桩奇闻成了街头巷尾最辛辣的谈资，只是无人知晓，那被称作“凶手”的少年，早已如惊弓之鸟，远遁他乡。在世人认知里，沈明昌这等人物，睚眦必报，定已将那“小杂种”挫骨扬灰，岂容其逃脱？
灵堂中央，一口沉重的八尺黑木棺椁森然横陈。棺前棺后，儿臂粗的白烛淌着浑浊的蜡泪，燃烧时发出细微却令人心烦的“滋滋”声。两侧跪满了披麻戴孝的男女老少，低垂着头，压抑的啜泣声在空旷的大堂里断断续续，更添几分凄惶。
大堂最深的阴影角落里，一个魁梧的身影颓然跌坐在地，背倚冰冷的梁柱。灯光吝啬地绕过他，只勾勒出一个模糊而沉重的轮廓。这便是昔日跺跺脚赤日城也要抖三抖的“沈虎爷”沈明昌。此刻，他哪还有半分往日的威风？丧子之痛如同毒蛇噬心，悔恨与暴怒交织成一张无形的网，将他死死缠住。他恨沈磐那小杂种，更恨自己平日的溺爱纵容，将幼子养成了不知天高地厚的纨绔，最终招致杀身之祸。更令他怒火攻心的是，长老会上沈青云那老匹夫竟公然回护沈磐，甚至隐隐压制了他为子复仇的动作！两个儿子一个女儿，他唯独最疼这幼子，这剜心之痛，岂能不报？他只想将沈磐碎尸万段，生啖其肉！
“主子。”一个低沉的声音打破了压抑的死寂。一名身着褐色劲装、气息精悍的武者如鬼魅般悄无声息地出现在角落，单膝点地，声音压得极低，“夜鹰帮…失手了。派出的兄弟折损大半，探子回报，猎物…已逃入宣月城。”
武者语速极快，禀报完毕甚至未等沈明昌示意，便已如影子般迅速退入更深的黑暗。他太清楚此刻主子的状态，那即将爆发的雷霆之怒，绝非他能承受。
“一帮……废物！”角落里传来一声压抑到极致的低吼，如同受伤猛兽的嘶鸣。一股无形的凶戾气劲骤然爆发，“嘭”地一声闷响，灵堂前数支粗壮的白烛竟应声而灭！堂内所有啜泣声瞬间死寂，众人噤若寒蝉，连呼吸都屏住了。
沈明昌额头青筋暴跳，狰狞如虬。他恨！恨沈磐滑溜如泥鳅，更恨沈青云那帮老东西！他们为何死保一个血脉肮脏、资质平庸的废物？难道仅仅因为那早已化为枯骨的沈青玄？沈青玄，沈磐的祖父，一个同样令他厌恶的名字！
“沈——荣——！”片刻死寂后，一声饱含无尽杀意的咆哮猛地炸开，声浪滚滚，震得梁上灰尘簌簌落下。
“属下在。”一个幽冷如毒蛇吐信的声音，自大堂外的阴影中回应。
“让他们……动手！”每一个字都像是从齿缝里挤出，带着刺骨的冰寒和血腥气。
“遵命。”
宣月城·风雨花楼
沈磐猛地从硬板床上惊醒，胸口剧烈起伏，额上沁出一层细密的冷汗。指尖下意识地抚过眼角，那里还残留着未干的湿痕。他又梦见了爷爷沈青玄，梦见了赤绞河清澈的流水，岸边摇曳的苇草，还有那座刻着古老玟王驳图案的石桥……那些被爷爷粗糙却温暖的大手牵着走过的日子，是他生命中仅有的、纯粹的暖色。如今，只剩下刻骨的思念和无尽的冰冷现实。
他深吸几口气，压下心头的酸涩，起身整理了一下洗得发白的旧衣。走到隔壁季末的房门前，他犹豫了一下，还是轻轻叩响：“师父，您起了吗？”门内一片沉寂。他又等了一会儿，依旧无人应答。一丝不易察觉的失落掠过少年眼底。这位灵尊阶的师父，神龙见首不见尾，收下他这个徒弟后便消失无踪，已经三天了。沈磐心底偶尔会浮起一丝不安：师父他……是不是后悔了？自己这个“麻烦”，是不是终究被嫌弃了？
这时，对面的房门“吱呀”一声打开。刘义走了出来。今日他换上了一身剪裁利落的深红劲装，衬得他本就冷硬的面部线条更加棱角分明，行走间步伐沉稳有力，一股内敛的煞气隐隐透出，竟有种渊渟岳峙的迫人气势。
“义哥，早。”沈磐连忙收敛心绪，恭敬地问候。
“嗯。”刘义的目光在他脸上停留了一瞬，似乎看穿了他眼底那点不安，但并未点破，只是淡淡道：“季尊者天未亮便已外出。”
“哦……”沈磐应了一声，语气里带着掩饰不住的怅然。师父是大人物，自然有他的天地要驰骋。他甩甩头，试图驱散那点阴霾，脸上挤出一丝少年人该有的好奇与活力，“义哥，宣月城看着挺热闹的，不如我们出去逛逛？”
“不行。”刘义的拒绝干脆利落，没有半分转圜余地。他眼神锐利地扫过沈磐，声音低沉却带着不容置疑的警告：“沈明昌的爪子伸得很长。你现在就是挂在猎人榜上的头号猎物。在季尊者回来，或者收到你风哥确切消息之前，你哪都不能去。这风雨花楼，就是你的安全区。”他顿了顿，补充道，“耐心等着。”
沈磐肩膀微微垮了一下，但很快又挺直了。他明白刘义是为他好。两人沉默地下楼，来到前面喧嚣的酒馆用了些简单的早饭。沈磐食不知味地嚼着馒头，目光却不自觉地飘向窗外熙攘的街道。一个念头忽然冒了出来，他看向对面沉默进食的刘义，眼中闪烁着求知的光芒：“义哥，和我说说灵角域吧？那到底是个什么样的地方？”那个被师父提及、被风哥视为目标、被无数传说笼罩的神秘之地，像一块巨大的磁石，深深吸引着他。
刘义放下筷子，端起粗陶碗喝了口水。他脸上依旧没什么表情，但沈磐能感觉到，提到“灵角域”三个字时，这位冷面汉子眼中似乎掠过一丝极其复杂的光芒，有追忆，有敬畏，甚至……有一丝难以言喻的疲惫。
“灵角域……”刘义的声音平缓地响起，像在陈述一个古老而奇诡的事实，“是个违背常理的地方。”
“违背常理？”沈磐一愣，这形容出乎意料。
“对。”刘义点头，目光变得有些悠远，“那里奉行最赤裸的丛林法则，弱肉强食，朝不保夕。上一刻还在并肩作战的同伴，下一刻就可能为了一块灵石或一本残卷反目成仇，背后捅刀。但奇怪的是……那里也存在着一种诡异的共生与帮扶。强大的势力会庇护弱小的依附者，不同的族群在巨大的外部威胁下会暂时放下仇恨联手。杀戮与掠夺是常态，但灵角域却从未因此衰败，反而畸形的繁华着，吸引着大陆各处的亡命徒、野心家和寻求突破的修炼者。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“每一个能从那里活着走出来的人，灵魂都会被彻底重塑一遍，要么变得更强韧冷酷，要么……彻底崩溃。它有一套深入骨髓的生存规则，无数人试图挑战或改变它，成功者寥寥，失败者尸骨无存，而规则本身，却如同亘古不变的深渊，始终在那里。”
刘义的话语带着一种沉甸甸的分量，描绘出的画面血腥而充满矛盾。沈磐听得眉头微蹙，有些地方似懂非懂，只觉得那地方既危险又充满致命的诱惑。他换了个更具体的问法：“义哥，灵角域最厉害的传说是什么？比如……有什么特别厉害的强者或者势力？”
刘义看了他一眼，似乎看穿了他心底那点对力量的向往。他没有嘲笑，反而用一种近乎“说书”的平直语调，缓缓道来：
“传说之首，当属‘二十八至尊’。”
“二十八至尊？”沈磐眼睛一亮，这名字听着就霸气绝伦。
“嗯。他们并非固定指二十八个人，也可能……真的是二十八位绝世强者。”刘义的声音里带上了一丝不易察觉的敬畏，“‘至尊’二字，在灵角域，便是至高无上的权威与力量的象征。他们是一个组织，更是一个庞大到令人窒息的顶级势力，以‘至尊神殿’为根基。据说，‘至尊’之位并非一成不变，能最终确定‘尊位’者，无一不是惊才绝艳、气运滔天之人，而且……”他加重了语气，“他们最终必定能踏足灵尊之境！一个势力，汇聚了至少二十八位灵尊阶的大能，甚至可能有更恐怖的存在坐镇……你能想象那是何等光景吗？翻手为云，覆手为雨，一言可定万人生死。他们，就是灵角域当之无愧的无冕之王！”
沈磐听得心驰神往，呼吸都微微急促起来。灵尊！那是他目前只能仰望的存在！季末师父就是灵尊，已经强大得不可思议，而这样的存在，在至尊神殿竟有至少二十八位？
刘义似乎陷入了回忆：“我曾有幸，远远见过其中一位至尊出手。‘瓜尊’，称号听着寻常，其人却深不可测。他形貌如同四尺童子，见人总是笑眯眯，一团和气。但当他出手时……”刘义的眼神瞬间变得无比凝重，仿佛又看到了那毁天灭地的一幕，“那股威压，简直令人窒息！仅仅是余波，就让方圆数里的山峦化为齑粉。他当时展现的修为，恐怕已是灵尊阶二段，实力绝不在季尊者之下。更可怕的是，传闻他还是至尊神殿对外的‘代言人’！能在二十八位至尊中脱颖而出，代表整个神殿发声，此人的实力和地位，可想而知。”
沈磐听得入了神，连手中的馒头都忘了。他从未想过，自己这段仓惶如丧家之犬的逃亡之路，竟会柳暗花明，不仅摆脱了追兵，还拜了一位灵尊为师，更听闻了如此广阔的天地和传奇！这际遇，若传出去，怕是要惊掉无数人的下巴。
……
接下来的三日，风平浪静。师父季末依旧杳无音信，仿佛人间蒸发。沈磐心中的那点不安像野草般悄然滋生，有时对着紧闭的房门发呆，甚至会想：师父是不是觉得收下自己是个麻烦，已经悄然离开了？
为了驱散这些杂念，他只能将全部精力投入到修炼和研习中。调息打坐，运转灵力温养受伤的经脉；更多的时间，则沉浸在一张张复杂玄奥的阵图之中。从最基础的聚灵阵、防御阵，到需要精密计算、环环相扣的组合杀阵……上百张阵图在他脑中反复推演、拆解、重构。有时钻研得太过投入，眼前只剩下纵横交错的线条和闪烁的符文，连自己是谁、身在何处都恍惚忘却。每当感到头昏脑涨时，他便去找刘义，缠着他讲灵角域的故事。三天下来，他听到了更多关于凶险秘境、奇异种族、惊天宝藏和盖世强者的传说。那个名为“灵角域”的地方，在他心中不再是模糊的概念，而变成了一个充满无限可能与惊心动魄的传奇之地，一个他无比渴望踏足、去书写自己故事的地方！
其间，刘义收到了一封来自沈风的信。信很短，只报了平安，言明沈明昌暂时奈何不了他这个少族长，并再次嘱咐刘务必护好沈磐。这消息让沈磐和刘义都松了口气。沈风的能力，他们是信得过的。
暮色四合，风雨花楼迎来了它最喧闹奢靡的时刻。丝竹管弦之声靡靡入耳，觥筹交错间夹杂着男女的调笑。璀璨的灵灯将楼宇映照得如同白昼，掩盖了所有阴影。刘义虽然依旧禁止沈磐外出，但允许他在花楼内部自由活动。按刘义的说法，此地往来皆是权贵巨贾，身边护卫高手如云，花楼本身的伙计也都气息沉凝，修为不俗。敢在这里动手行刺，无异于自寻死路。再结合上次季末点破刘义“杀人技”时他的反应，沈磐几乎可以肯定，自己这位“义哥”，过去必然是个极其厉害的刺客！这也解释了为何风哥会让他来护送自己——以杀止杀，最了解猎人的，往往是更顶级的猎人。
不过，沈磐并不在意刘义的过往。他只知道，义哥是风哥信赖的朋友，是在危难中保护自己的人，这就足够了。
此刻，沈磐独自一人，半躺半坐在后院桃林深处的一棵老桃树下。枝头繁花似锦，微风拂过，粉白的花瓣如雨飘落，沾了他满身。不远处隐约传来歌姬婉转清丽的吟唱，曲调是他从未听过的异域风情。他不懂音律，却觉得这歌声与眼前纷飞的桃花相得益彰，有种远离尘嚣的静谧之美。只是偌大的桃林，此刻竟只有他一人，显得有些冷清。不过沈磐反而享受这份难得的清静，紧绷的神经在花香与歌声中稍稍放松。
就在这时——
一阵极其轻微、几不可闻的脚步声，突兀地钻入了沈磐的耳中！
他浑身肌肉瞬间绷紧，如同受惊的幼兽，猛地从半躺的状态坐直，屏住了呼吸。妖族血脉赋予了他远超常人的敏锐五感。这脚步声……太轻了！轻得像是羽毛拂过花瓣，频率却快得惊人，每一步都精准地踏在松软的落花之上，几乎没有发出任何足以惊动常人的声响。这绝不是普通客人或伙计的步伐！
沈磐的心跳骤然加速，一股寒意顺着脊椎爬上后颈。在这种地方，能走出这种步伐的，只有两种人：技艺通神的梁上君子，或是……来无影去无踪的顶尖刺客！
后者的可能性，像冰冷的毒蛇缠绕上他的心头。沈明昌那张因暴怒而扭曲的脸庞瞬间浮现在脑海。那个恨他入骨的大人物，绝不会善罢甘休！
恐惧如同冰冷的潮水漫过四肢百骸，但一股更强烈的、源自骨子里的倔强和不甘猛地压了上来。他不能坐以待毙！强烈的好奇心和求生的本能，驱使他小心翼翼地、像一只在丛林中潜行的狸猫，循着那几乎消失的脚步声方向，无声无息地潜了过去。繁茂的桃树成了他最好的掩护，他弓着身子，每一步都踩得极轻，尽量让自己的呼吸融入风声。他竖起耳朵，全身的感官都调动到了极致，捕捉着空气中任何一丝异样的波动。
这片看似安宁祥和的桃林，此刻在他眼中，已然化作危机四伏的狩猎场。而他，既是猎人，也是猎物。